Trata-se de unidade de conservação de proteção integral situada no município de Bananal, Estado de São Paulo, que possui área de 884 hectares e foi criada “com a finalidade de proteção ao ambiente natural, realização de pesquisas básicas e aplicadas e desenvolvimento de programa de educação conservacionista.” (Artigo 1º do Decreto nº 26.890, de 12 de Março de 1987.
A altitude na área em que se situa a Estação Ecológica de Bananal varia de 1170 metros (fundo do Vale Córrego do Barbosa) a 1918 metros (pico do caracol e pedra vermelha), em um conjunto irregular de topos, vertentes e calhas hidrográficas, o que propicia a existência de inúmeros e variados ambientes. A pluviosidade é elevada, principalmente na primavera e verão, e há grande a variação térmica ao longo dos meses e mesmo durante um só dia.
Esse cenário abriga remanescentes importantes de Mata Atlântica, com predomínio da Floresta Ombrófila Densa. Há um pequeno trecho de Floresta Ombrófila Mista, na qual despontam araucárias (Araucaria angustifólia), mas há poucos estudos a respeito dessa parcela. Populações naturais de araucárias são mais comuns no Parque Nacional da Bocaina, situado na mesma região, mas muito raras na área ocupada pela ESEC de Bananal.
Segundo a Secretaria do Meio Ambiente do Estado de São Paulo ‴A vegetação desta unidade é caracterizada por floresta ombrófila densa. Apresenta vegetação de matas primárias e secundárias densa de 30 a 40 anos de regeneração. Parte do limite da unidade faz divisa com plantações de Pinus e Eucalyptus.
Uma das características mais marcantes da vegetação da Serra do Mar é a quantidade e variedade de bromélias. A Estação Ecológica de Bananal talvez seja a única unidade de conservação do mundo que abriga populações de duas bromélias -Neoregelia pontualli e Witrockia corallina- recentemente descritas em 1991 e 1992 em área contígua à unidade (Pontual, comunicação pessoal, 1997). Além destas, ocorrem outras bromélias raras como Fernsea bocamensis e Vriesea hieroglyphica, ameaçadas de extinção devido às coletas seletivas para suprir mercado de decoração com plantas vivas.
A fauna inclui muitas espécies endêmicas e ameaçadas de extinção, como o sagüi-da-serra-escuro Callithrix aurita, o bugio Alouatta fusca, a onça parda Puma concolor e o cachorro-do-mato Cerdocyon thous. Quanto a avifauna, foram avistados cerca de 200 espécies de aves na unidade e região circunvizinha, como o gavião-pega-macaco Spizaetus tyrannus, o gavião-pomba Leocoptrnis polionota, o jacu Penelope obscura, inhambu-açu Crypturellus obsoletus, entre outros‴ (Resolução SMA nº 28, de 27 de março de 1.998).
A Estação Ecológica de Bananal foi criada em 12 de março de 1.987 através do Decreto Estadual nº 26.890.
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